日本為對應戰后復興期頻繁發生的災害以及隨著經濟高度成長期的城市化進展，將河流治理的重點放在治水方面并優先了防災效果，故采用了河流的直線化或全斷面襯砌護岸等工法。其結果，雖然大幅度提高了治水安全性，但也導致了河流環境的惡化。

在這種情況下，作為城市河段留有的寶貴開闊場所，河流空間逐漸受到注目。隨之出現了很多在河灘建造運動場和公園的事例，以及為提高河流親水功能而推進了臺階式護岸和綠化護岸等的環保型護岸工程。

進入70年代后，河流治理也逐漸出現了注重環境的動向。例如∶注重了大型螢火蟲生棲的護岸工法—— 一之坂河(山口市)；屬于典型的市區河流，但基本恢復自然河流原有的淺灘、深潭和蛇行流態的ITACHI河(橫浜市)等，可以說是多自然型河流治理的先驅事例。

與此同時，在具有經常遭受嚴重洪水災害等自然特性的日本，自古以來就已創造出了適合于當地河流特性并利用當地材料進行治水的工法。

這些傳統的河流治理工法，不僅能夠適應河流的漲水特性，而且通過使用天然材料和多孔質結構，可以創造出生物作為生棲和生育所需要的良好環境條件，因此目前也在活用傳統工法并進行河流治理。